Page 39 - Un paseo por el espacio

a aumentar la velocidad, el principal objetivo de todo lanzador espacial.
Dado que los cohetes van desprendiendo sus etapas conforme ascienden, un centro espacial debe estar si- tuado lejos de regiones habitadas y con una zona libre frente a él lo bastante grande como para que los trozos del vehículo caigan sin peligro. Por eso, siempre que es posible, los centros se instalan junto al mar. Y cuan- to más cerca del ecuador, mejor: el giro de nuestro planeta actúa como una honda, aportando un impulso suplementario a nuestro cohete.
Para aprovechar el giro planetario, las bases de lanzamiento se han situado en lugares estratégicos: la base de Kourou, desde la que se lanza el Ariane 5, se encuentra ubicada en la Guayana Francesa, muy cerca del ecuador. Otros sistemas tratan de encontrar una posición igual de buena mediante bases móviles: el Pegasus americano, por ejemplo, es lanzado desde un avión. Por su parte, el sistema Sea Launch consiste en una plataforma marina que es remolcada hasta la mejor posición.
BASES DE LANZAMIENTO DEL MUNDO
El primer lanzamiento espacial de la historia (1957) se produjo desde Baikonur/Tyuratam, en lo que hoy en día es territorio de Kazajstán. El cosmódromo está gestionado por Rusia y desde él se han elevado más de un millar de misiones con éxito, entre ellas todos los vuelos tripulados de esta nación. Ya en territorio ruso
¿CÓMO...? 02 se encuentra Plesetsk, abierto en 1966, desde donde
se lanzan vehículos militares y científicos.
Estados Unidos dispone asimismo de una red de centros, encabezada por Cabo Cañaveral, que inauguró la serie de satélites americanos en 1958. El polígono, en Florida, incluye el llamado Centro Espacial Kennedy, propiedad de la NASA, desde donde han despegado todos los transbordadores espaciales. También se usan la base aérea de Vandenberg, en California, y el centro que se encuentra en la isla de Wallops, en Virginia.
Francia creó una base de lanzamiento en la Guayana Francesa, que se convertiría luego en el cen- tro de lanzamientos de la Agencia Espacial Europea (ESA), y sigue siendo el lugar desde el que parten ac- tualmente los cohetes Ariane 5, Vega y Soyuz. Desde 1979, año en que se lanzó el primer Ariane 1, se han llevado a cabo más de 200 lanzamientos. Más de 60 de esos lanzamientos son de Ariane 5, el que se ha convertido en el lanzador comercial más fiable del mundo. Es un éxito europeo donde además participan en cada lanzamiento diversas empresas españolas con sofisticados equipos e ingeniería.
Japón dispone de dos bases de lanzamiento de igual importancia: Kagoshima y Tanegashima. Por su parte, China tiene tres centros operativos: Jiuquan, Xichang y Taiyuan, y está construyendo un cuarto. La India tiene sólo una base, llamada Satish Dhawan, en Sriharikota. Otro país con zona de despegue es Israel (Palmachim), e incluso Brasil, Irán y las dos Coreas han usado sus propias instalaciones para misiones espaciales domésticas.
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