Page 54 - Un paseo por el espacio

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04 ¿POR QUÉ...?
CIENCIA ESPACIAL
La Tierra y sus alrededores han sido, en efecto, uno de los principales objetivos de la ciencia espacial des- de el inicio de la era de los satélites. Gracias a cientos de vehículos que se han especializado en múltiples campos, hemos estudiado los cinturones de radiación del planeta y su magnetosfera, la incidencia de los ra- yos cósmicos y el viento solar, la población de meteo- ritos en sus cercanías y todos aquellos otros aspectos que preocupan a quienes deben garantizar la seguri- dad de los astronautas. Los vehículos espaciales han ayudado asimismo a estudiar la ionosfera, la forma de la Tierra y de los continentes, los movimientos tectó- nicos, los volcanes y un sinfín de fenómenos no menos importantes.
La astronomía espacial es uno de los sectores que más han avanzado en los últimos años, gracias a la participación de grandes observatorios colocados en órbita, como el Hubble. Con ellos se han analizado el campo magnético interplanetario y la violenta activi- dad del Sol, se han estudiado los planetas cercanos y la población de asteroides y cometas y se ha obser- vado el resto del Universo desde una amplia variedad de longitudes de onda (como el visible, el infrarrojo, los rayos-X, los rayos gamma, los rayos ultravioleta o las microondas), algunas de las cuales son filtradas por la atmósfera y no se pueden estudiar de otra for- ma. Tampoco han faltado los instrumentos espacia- les que han obtenido mucha información sobre cómo pudo ser el Universo en su infancia o aquellos que están descubriendo planetas situados alrededor de otras estrellas, que podrían tener agua líquida en su superficie.
un paseo por elespacio
La exploración planetaria, desde la Luna hasta el más recóndito de los planetas del Sistema Solar, ha sido motivo de una gran dedicación desde el mismo inicio de la era espacial. Innumerables sondas fue- ron lanzadas hacia la Luna para preparar la llegada de los astronautas del Apolo (Ranger, Surveyor...) y, posteriormente, otras misiones han continuado explo- rándola, lo que ha permitido que los científicos hayan elaborado teorías sobre su origen o su composición química. Hemos levantado mapas de su superficie y en estos momentos quizá sabemos más de la Luna que de los fondos marinos.
Si numerosas son las misiones que los cientí- ficos han lanzado hacia la Luna, no son pocas las que han volado hacia los otros planetas
del sistema solar e, incluso, alrededor
del Sol. Primero mediante sobrevuelos y, después, gracias a sondas en órbita y capaces de aterrizar.
Marte ha despertado una especial fasci-
nación, por cuanto hay teorías que indican que
hace millones de años no era tan seco ni frío y
ha abierto la posibilidad de que en él se desa-
rrollara la vida. Siguiendo el camino de las pio-
neras Viking, nuevas sondas intentarán explorar
su superficie en busca de rastros de actividad biológica, actual o pasada. En una de ellas, el Mars Science Labo- ratory (o Curiosity), participa España con un experimen- to meteorológico (REMS) que nos dará muchos datos sobre la temperatura y el tiempo que reinan en el suelo marciano.