Page 16 - Un paseo por el espacio

16
01 ¿QUÉ...?
UNA MÁQUINA COMPLICADA
Si quisiésemos efectuar el despiece de un cohete, encontraríamos que está formado por un sistema de propulsión (los motores), los tanques donde se en- cuentra el combustible, el sistema de guiado y control y la cofia o carenado.
Un solo motor puede ser suficiente para impulsar un cohete, haciéndolo despegar y acelerar. Si es muy pesado o la velocidad final requerida es muy alta, pue- de resultar imposible construir un motor tan potente, de modo que los ingenieros agruparán varios de ellos en su base. Dichos motores se ocuparán de quemar el combustible y expulsar los gases calientes resultantes para desencadenar el efecto de acción/reacción que impulsará el vehículo hacia arriba.
El combustible se almacenará en tanques de gran volumen. En realidad, la mayor parte del peso de un cohete antes del despegue corresponde a dicho combustible, ya que los motores lo consumirán en grandes cantidades y durante bastante tiempo. Normalmente (hay motores sólidos y de otros tipos) el combustible será líquido y se quemará gracias a un oxidante (comburente), que viajará almacenado en un depósito separado. Una serie de conductos llevarán el combustible y el oxidante hasta los motores.
Un cerebro electrónico gobierna el funcionamiento del cohete. Este ordenador recibe datos procedentes de diversos dispositivos que le informan en cada mo- mento de la velocidad y orientación del vehículo. El sis- tema de guiado es semejante al piloto de un avión, que sabe perfectamente cuál es la trayectoria que debe
un paseo por elespacio
seguir y que ordenará las correcciones oportunas para lograrlo. Para ello, puede inclinar los motores en una dirección determinada o apagarlos cuando se ha llega- do a la velocidad prevista.
Habitualmente, el cohete informa de su estado enviando datos al centro de lanzamiento. Es la llamada telemetría, el flujo que proporcionará a los expertos los parámetros de funcionamiento del vehículo y su actuación.
En la cúspide del cohete suele encontrarse la carga. Un satélite es una máquina muy delicada, de modo que debe ser protegido a toda costa. Tras el lanzamiento, la velocidad creciente aumenta el rozamiento con el aire de la atmósfera. Para evitar que el satélite sea arrancado de su posición, el cohete dispone del carenado, una especie de capucha protectora que sólo se separará cuando la densidad atmosférica se reduzca hasta niveles seguros.
El cohete genérico que acabamos de describir constaría de una sola fase de impulsión, pero esto no tiene necesariamente que ser así. La mayoría de los cohetes espaciales tienen dos o más etapas; de hecho, el concepto multi-etapa es uno de los grandes inventos de la astronáutica, ya que ha hecho viables los viajes al espacio. En vez de arrastrar peso muerto durante el paulatino vaciado de unos grandes tanques de combustible, es mejor que éstos sean más pequeños y sean expulsados por el camino. Es como montar varios cohetes uno encima de otro, de tal manera que cuando uno agota su combustible se puede separar para reducir lastre. De esta forma, el siguiente accionará sus motores con una velocidad de